Ce sont des substances chimiques-naturelles, naturelles remaniées ou totalement artificielles, identifiées par un code établi par l’Union européenne,un E suivi d’un chiffre,qui sont ajoutées soit pour préserver les aliments, soit pour améliorer la présentation des produits. A chaque additif autorisé correspond une dose journalière admissible (DJA), exprimée en milligramme par kilo de poids et par jour. A cette dose on estime que l’additif peut être ingéré tous les ours pendant toute la vie, sans risques pour la santé. Cette DJA est en théorie 100 à 1000 fois inférieure à la dose pour laquelle des études toxicologiques ont révélé un risque.
Il y a au total quatre grandes familles d’additifs : Les conservateurs E 200 à E 297 qui servent à empêcher le développement de flores microbiologiques indésirables dans les aliments et à accroître la durée de conservation. Les antioxydants E 300 à  E 321 qui retardent les mécanismes d’oxydation qui altèrent la saveur et la qualité nutritionnelle des produits gras. Les colorants E 100 à E 180 employés seulement pour valoriser l’aspect d’un produit en renforçant une couleur altérée lors de la fabrication. Les agents de texture ou texturants E 322, E 339 à E 483, E 1400 à E 1450 qui assurent la stabilité physique de préparations complexes. Le code ou le nom de la substance utilisée doit obligatoirement figurer sur l’emballage.
Lumière sur les colorants.
Si la majorité est synthétique, beaucoup d’entre eux sont d’origine naturelle-extraits de végétaux, ou minérale-oxydes de fer, argent, aluminium etc. Certains sont des micronutriments précieux comme les caroténoïdes E 160a des antioxydants dans les fruits et les légumes orangés, ou encore la riboflavine E 100, colorant jaune naturel qui en fait de la vitamine B2 et qui se retrouve dans la moutarde. Il y a même des colorants qui sont autorisés dans des produits biologiques, comme le charbon végétal E 153 ou les carbonate de calcium E 170.
Voici quelque uns des colorants naturels.
E 100 la curcumine extraite de la racine du curcuma. C’est un colorant jaune utilisé dans les confitures, potages, yaourts, glaces, saucisses, moutarde…
E 120 le cochenille ou rouge carmin est obtenu à partir de larves broyées de cochenille, une variété de puceron. Utilisé dans les charcuteries, les apéritifs, les préparations aux fruits rouges…
E 140 la chlorophylle et ses complexes cuivriques E 141 sont extraits des feuilles vertes de végétaux. On en trouve dans les sucreries, les desserts, et les liqueurs.
E 150a le caramel, qui est obtenu en chauffant du sucre avec des acides. Ce brun entre dans la composition de boissons, pâtisseries…
E 153 le charbon végétal, obtenu à partir de cendres de végétaux. Il est utilisé pour les fromages de chèvres biologiques.
E 160a les carotènes et les bêta-carotènes, des antioxydants que l’on trouve dans les fruits et les légumes orangés.
E 160b le rocou contenu les graines de rocouyer. C’est un colorant rouge utilisé dans les poissons fumés et dans des produits laitiers biologiques.
E160c les extraits de paprika-des antioxydants orangés issus du poivron.
E 160d le lycopène-un antioxydant rouge  issu de la tomate.
E 161b la lutéine jaune orangé, issue de feuilles d’ortie et de luzerne.
E 162 le rouge de betterave, extrait de la betterave.
E 163 les anthocyanes-des colorants rose clair à bleu foncé, extraits de fruits et légumes dont le chou rouge.